Trong một vật dẫn, có những electron không bị ràng buộc chặt chẽ với hạt nhân của chúng - electron tự do. Khi không có điện áp được đặt vào vật dẫn, những electron này thực sự đang di chuyển xung quanh theo một hướng chung, va vào các nguyên tử và lẫn nhau. Không có hiệu ứng tổng thể nào vì bất kỳ "dòng" electron nào đều bị triệt tiêu bởi dòng theo hướng ngược lại một cách ngẫu nhiên. Khi một điện áp được đặt vào, có sự thay đổi trong vectơ trường điện, điều này khiến tất cả các electron tự do vẫn va vào nhau và các nguyên tử khác, nhưng bắt đầu có một "vận tốc trôi" tổng thể.
Xem xét định nghĩa về dòng điện là lượng điện tích và do đó là electron đi qua một điểm (diện tích mặt cắt ngang về mặt kỹ thuật) trong một giây, thì electron đang chảy thực sự đang xảy ra, nó chỉ xảy ra khá chậm. Tuy nhiên, sự thay đổi trong trường điện lan truyền với tốc độ ánh sáng, và do đó đèn của bạn bật sáng gần như ngay lập tức sau khi đóng công tắc. Hãy nghĩ về cách một làn sóng người Mexico có thể tạo vòng quanh một sân vận động lớn đông đúc rất nhanh, nhưng một người riêng lẻ chạy quanh sân vận động sẽ mất nhiều thời gian hơn để tạo một vòng. Sự thay đổi trong trường điện và do đó sự bắt đầu của "dòng chảy chậm" này lan truyền nhanh chóng, nhưng tốc độ dòng chảy thực tế của electron vẫn còn khá chậm - khoảng 0,1mm/giây đối với đồng, v.v.
