(Tiếp)
Việc Trung Quốc phát triển các máy bay chiến đấu tiên tiến như J-20 và việc Nga triển khai Su-57 đã làm gia tăng nhu cầu về máy bay tiên tiến, và những người chỉ trích việc cắt giảm này có thể cảnh báo rằng việc thu hẹp chương trình F-35 có nguy cơ đánh mất ưu thế về công nghệ vào tay đối thủ.
Sự giám sát của công chúng và phương tiện truyền thông đối với F-35 cũng đã tăng cường trong những năm gần đây, được thúc đẩy bởi những lời chỉ trích cấp cao từ những nhân vật có ảnh hưởng. Chi phí khổng lồ của chương trình và các vấn đề kỹ thuật dai dẳng - từ trục trặc phần mềm đến các vấn đề về độ tin cậy của động cơ - đã khiến nó trở thành mục tiêu dễ dàng cho những người ủng hộ chi tiêu quốc phòng hiệu quả hơn. Một số người đã đặt câu hỏi về sự liên quan của máy bay chiến đấu có người lái trong thời đại ngày càng bị chi phối bởi máy bay không người lái và chiến tranh mạng.
Cuộc tranh luận đã mang một tông điệu dân túy, với những lời kêu gọi phải có trách nhiệm giải trình lớn hơn về cách chi tiêu tiền thuế của người dân. Tuy nhiên, những người bảo vệ F-35 lập luận rằng các khả năng tiên tiến của nó, chẳng hạn như khả năng tích hợp dữ liệu từ nhiều nguồn và hoạt động trong môi trường cạnh tranh, khiến nó trở nên không thể thiếu để duy trì sự thống trị trên không. Sự căng thẳng giữa các quan điểm này có thể sẽ định hình cuộc tranh luận của Quốc hội về ngân sách năm 2026.
Những tác động chiến lược rộng hơn của việc cắt giảm F-35 đáng được xem xét kỹ lưỡng. Không quân ban đầu đã có kế hoạch mua 1.763 chiếc F-35A để thay thế đội bay F-16 và A-10 đang lão hóa của mình, nhưng việc cắt giảm được đề xuất báo hiệu một sự thay đổi tiềm tàng trong cách mà lực lượng này hình dung về cấu trúc lực lượng trong tương lai của mình. Với số lượng F-35 ít hơn, Không quân có thể cần phải dựa nhiều hơn vào các máy bay cũ hơn, vốn kém khả năng chống lại các mối đe dọa hiện đại, hoặc đẩy nhanh quá trình phát triển các nền tảng thay thế.
Sự tập trung ngày càng tăng vào các hệ thống không người lái có thể giúp thu hẹp khoảng cách, nhưng các công nghệ này vẫn đang trong giai đoạn đầu và có thể chưa sẵn sàng để thay thế hoàn toàn máy bay chiến đấu có người lái trong nhiều năm tới. Trong thời gian tạm thời, Không quân phải đối mặt với thách thức là duy trì sự sẵn sàng trong khi cân bằng các nhu cầu cạnh tranh về nguồn lực.
Hải quân và Thủy quân Lục chiến, những đơn vị vận hành các biến thể F-35 của riêng mình, cũng bị ảnh hưởng bởi ngân sách được đề xuất. Yêu cầu của Hải quân về 12 chiếc F-35C, giảm so với 17 chiếc được phê duyệt cho năm tài chính hiện tại, phản ánh những áp lực tương tự nhằm ưu tiên tiết kiệm chi phí. Thủy quân Lục chiến, những đơn vị dựa vào F-35B vì khả năng độc đáo của nó trong việc hoạt động từ các căn cứ khắc nghiệt và tàu đổ bộ, đang tìm kiếm 11 máy bay, giảm khiêm tốn so với mức hiện tại.
Những khoản cắt giảm này, mặc dù ít nghiêm trọng hơn so với Không quân, nhấn mạnh nỗ lực rộng lớn hơn của Lầu Năm Góc nhằm kiểm soát chi tiêu trên tất cả các nhánh. Thực tế là Quốc hội vẫn chưa phê duyệt toàn bộ ngân sách quốc phòng cho năm hiện tại, thay vào đó dựa vào biện pháp tài trợ tạm thời, làm tăng thêm sự không chắc chắn cho quá trình này.
Những người chỉ trích F-35 từ lâu đã lập luận rằng chi phí của nó lớn hơn lợi ích, đặc biệt là trong thời đại các mối đe dọa đang phát triển nhanh chóng. Sự gia tăng của vũ khí siêu thanh, hệ thống phòng không tiên tiến và khả năng tác chiến điện tử đã đặt ra câu hỏi về khả năng sống sót của máy bay chiến đấu truyền thống, ngay cả những máy bay có tính năng tàng hình. Những người ủng hộ hệ thống không người lái cho rằng máy bay không người lái có thể thực hiện nhiều nhiệm vụ tương tự với rủi ro và chi phí thấp hơn, giải phóng nguồn lực cho các ưu tiên khác.
Tuy nhiên, những người ủng hộ F-35 phản bác rằng các cảm biến tiên tiến và khả năng chia sẻ dữ liệu của nó khiến nó trở thành một nút quan trọng trong tầm nhìn của Lầu Năm Góc về chiến tranh mạng, nơi mà sự thống trị thông tin cũng quan trọng như hỏa lực thô. Cuộc tranh luận về vai trò của F-35 phản ánh một câu hỏi lớn hơn về cách quân đội Hoa Kỳ nên chuẩn bị cho các cuộc xung đột trong tương lai.
Môi trường an ninh quốc tế làm tăng thêm tính cấp thiết cho cuộc thảo luận này. Quá trình hiện đại hóa quân sự của Trung Quốc, bao gồm cả việc phát triển máy bay chiến đấu thế hệ thứ năm và khả năng chống tiếp cận/chống xâm nhập khu vực, đặt ra thách thức ngày càng lớn đối với sức mạnh không quân Hoa Kỳ. Nga, bất chấp những hạn chế về kinh tế, vẫn tiếp tục đầu tư vào máy bay tiên tiến và phòng không, trong khi các cường quốc nhỏ hơn như Iran và Triều Tiên đang mở rộng năng lực của riêng họ.
F-35 được thiết kế để chống lại những mối đe dọa này, nhưng việc mua sắm giảm có thể hạn chế khả năng của Không quân trong việc thể hiện sức mạnh ở các khu vực tranh chấp như Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương hoặc Đông Âu. Các đồng minh ở những khu vực này, những người đã tích hợp F-35 vào các kế hoạch phòng thủ của riêng họ, có thể coi việc cắt giảm của Hoa Kỳ là tín hiệu cho thấy cam kết giảm sút đối với an ninh tập thể.
Các lợi ích kinh tế và chiến lược của chương trình F-35 khiến nó trở thành tâm điểm cho các cuộc tranh luận rộng hơn về chi tiêu quốc phòng và các ưu tiên quốc gia. Quyết định ưu tiên hệ thống không người lái hơn máy bay có người lái của Lầu Năm Góc phản ánh sự thừa nhận rằng bản chất của chiến tranh đang thay đổi, nhưng nó cũng đi kèm với rủi ro. Việc thu hẹp quy mô chương trình F-35 có thể tiết kiệm hàng tỷ đô la trong ngắn hạn, nhưng có thể làm suy yếu khả năng duy trì ưu thế công nghệ của Không quân trong dài hạn.
Ngược lại, việc tiếp tục đổ nguồn lực vào chương trình có thể làm chuyển hướng nguồn tài trợ khỏi các lĩnh vực quan trọng khác, chẳng hạn như phòng thủ mạng hoặc hoạt động không gian, vốn ngày càng quan trọng đối với an ninh quốc gia.
Khi ngân sách năm 2026 được Quốc hội thông qua, số phận của F-35 sẽ phụ thuộc vào sự cân bằng tinh tế giữa các cân nhắc về chính trị, kinh tế và chiến lược. Các nhà lập pháp sẽ cần cân nhắc lợi ích của chương trình so với chi phí của nó trong khi điều hướng áp lực từ các cử tri, các nhà lãnh đạo ngành và các đối tác quốc tế.
Kết quả của cuộc tranh luận này không chỉ định hình tương lai của Không quân mà còn gửi đi tín hiệu về các ưu tiên của Hoa Kỳ trong một thế giới ngày càng bất ổn. Cho dù F-35 vẫn là trung tâm của sức mạnh không quân Hoa Kỳ hay nhường chỗ cho một thế hệ công nghệ mới, các quyết định được đưa ra trong những tháng tới sẽ có tác động trong nhiều thập kỷ tới.
